После того, как в Советском Союзе в качестве штатного был принят патрон 7,62×39 мм, назрела необходимость смены вооружений. Василий Алексеевич Дегтярев разработал под новый патрон и пистолет-пулемет ППД, и ручной пулемет, также получивший его имя — РПД (ручной пулемет Дегтярева). РПД появился в 1944 г. и с начала 1950-х годов и до середины 1960-х выполнял роль оружия огневой поддержки пехоты, вместе с автоматом АК и карабином СКС.
РПД оказался надежным и мощным оружием. Ленточное питание у него осуществляется из металлической ленты на 100 патронов, состоящей из двух частей по 50 патронов каждая. Сама лента размещена в круглой металлической коробке, имеющей складную ручку для переноски. Благодаря ремню для переноски, пулемет позволял вести стрельбу «от бедра». Режим стрельбы только автоматический.
В 1946-1948 гг. на базе РПД Дегтярев конструирует образец единого пулемета, при этом РПД устанавливается на алюминиевый треножный станок.
В ходе унификации стрелкового оружия Советской Армии РПД сменил ручной пулемет Калашникова (РПК). Как и многие его предшественники, РПД разошелся по «дружественным» странам, и даже выпускался в Китае, как Тип 56 и Тип 56-1, а также в Северной Корее, как Тип 62. Ручной пулемет Дегтярева пользовался популярностью среди партизан во время войны во Вьетнаме, где применялся для стрельбы как по наземным, так и по воздушным целям (вертолеты, десант).
