Конструкция автомата Калашникова была значительно проще и дешевле в производстве по сравнению с самозарядным карабином Симонова (создан в середине 40-х гг.), который первым был создан под этот патрон. АК был меньшим по размерам и более удобным при стрельбе. Он явился оружием, которое отвечало потребностям армии и выполняло функции винтовки и ручного пулемета. АК-47 мог вести одиночный огонь и очередями.
Производитель этой и последующих моделей автомата – ОАО "ИЖМАШ". Состоит на вооружении по настоящее время.
Первые образцы автомата имели штампованную ствольную коробку низкого качества, которую в 1952 г. стали изготавливать методом машинной обработки металла. В связи с высокой стоимостью и сложностью производства шли работы по совершенствованию метода штамповки.
В 1959 г. был достигнут требуемый результат и автоматы с такими ствольными коробками получили название "Автомат Калашникова модернизированный" (АКМ). Они отличались меньшим весом и меньшими производственными затратами.
Автомат АК-74 разработан в 1974 г., является модернизированной версией автомата АКМ. Оружие поступило в массовое производство в 1976 году. Основным отличием стал переход на меньший калибр и новый массивный дульный компенсатор, что повысило кучность и точность стрельбы при быстрой стрельбе одиночными выстрелами и очередями.
Возможно применение приборов для бесшумной стрельбы (ПБС-2, ПБС-3, ПБС-4) и патрона 7НУ1 (c дозвуковой скоростью пули при выходе из канала ствола). Несмотря на применение ПБС возможно использование стандартных боеприпасов. Однако модель АКС-74У, за счет ее компактности, периодически используется спецназом с ПБС (АКС-74УБ - укороченный бесшумный).
После принятия в 70-х гг. на Западе оружия калибра 5,56-мм, в конце 70-х гг. появляется новый автомат АК под 5,45-мм патрон - АК-74М. В нем были изменены ствол и затвор, добавлен компенсатор, не дающий стволу при стрельбе уходить вверх.
Он имел складывающийся пластиковый приклад, специальную планку для крепления ночных прицелов, а также на нем мог устанавливаться подствольный гранатомет.
В последующем на его базе были созданы еще два варианта автоматов - АК-101 и АК-103 под калибр патронов 5,56x45 мм НАТО и 7,62x39 мм образца 1943 года. Начальная скорость натовской пули достигала 910 м/сек, прицельная дальность автоматов 1000 м.
Были разработаны и укороченные автоматы (АК-102, АК-104, АК-105) под патроны 5,56x45 мм НАТО, 7,62x39 мм, 5,45x39 мм. Длина ствола автомата в сравнении с прототипом была уменьшена до 314 мм. При уменьшенных габаритах они практически сохранил баллистические характеристики. Прицельная дальность этих автоматов достигала 500 м, боевая скорострельность - 40-100 выстр./мин. Общая длина оружия составляла 824 мм, со сложенным прикладом - 586 мм. Масса автомата 3,2 кг. Емкость магазина 30 патронов.

Назначение и основные отличия автомата
Автомат Калашникова АК-74М является индивидуальным оружием и предназначен для вооружения личного состава подразделений армии и сил охраны правопорядка.
Принцип действия – поворотный затвор с автоматикой, реализующей энергию отводимых пороховых газов.
Автомат сохранил все достоинства предыдущих моделей и приобрел ряд новых свойств, существенно улучшивших его боевые и эксплуатационные характеристики.
Главное отличие заключается в установке складного монолитного пластмассового приклада. Его форма и размеры сохранили удобство удержания и прицеливания, а также возможность действовать им в рукопашном бою, характерные для автомата с деревянным прикладом. Общая длина автомата соответствует АК-74.
Цевье и ствольная накладка пластмассовые. Продольные ребра, сделанные на цевье, позволяют прочно удерживать автомат при стрельбе. За счет низкого коэффициента теплопередачи, не выше чем у дерева, исключается ожог руки. Применение пластика устранило опасность сколов и расщепления. Более прочная конструкция позволяет вести стрельбу из подствольного гранатомета без установки дополнительного крепления крышки и шомпола.