Идея универсального пулемета первым в голову пришла немцам. По результатам сражений Второй мировой войны и на фоне успеха MG-34 и его более поздних модификаций, такой же свой и универсальный захотели иметь и американцы. Тем более, малых войн у Америки всегда было в избытке, а устаревшие пулеметы М1917 и М1919 уже не соответствовали мировому уровню вооружений. Основным разработчиком и производителем нового пулемета была компания Saco Defense, которая получила лицензию на производство пулеметов этой серии. Затем к ней присоединилась Chamberlain Manufacturing Corporation (ныне General Dynamics Weapon Systems). В конце 1950-х М-60 был принят на вооружение Армии и КМП США, и только в конце 1980-х годов его сменили бельгийские пулеметы М240 (FN MAG). Причина подобной замены объясняется заметно большей надежностью FN MAG по отношению к «родному» для американцев М-60.
При конструировании М-60 была использована схема питания немецкого MG-42, которая позволяла перемещать ленту в обоих направлениях. Пулемет изначально предназначался под 76,2-мм патрон НАТО, позволяющий пробивать легкую броню. В cтандартный боевой комплектации ленты для М-60 каждые четыре патрона М80 чередуются с одним трассирующим М62.
Выпускались как пехотные варианты, рассчитанные на расчет из двух человек, так и модели, предназначенные для установки на бронетехнике и на авиационной технике.
М-60 активно использовались во Вьетнаме, где он доказал свою боевую эффективность при ведении заградительного огня во время приземления с вертолетов в джунглях. Солдаты с М-60 в руках обеспечивали огневую поддержку своих войск во время проведения знаменитой операции «Буря в пустыне». А в ходе миссии американцев на севере Ирака в 2005 г. модификация М-60 D использовалась американскими стрелками на вертолетах UH-60 Blackhawk.
М-60 можно увидеть в руках у Сильвестра Сталлоне в фильмах серии «Рэмбо», причем не один, а сразу два, что, учитывая вес пулемета (~ 10 кг), само по себе является подвигом.
В 1986 г. компания Saco Defense выпустила облегченную модификацию, получившую название М-60Е3 и предназначенную для морской пехоты США. Правда, в общем плане характеристики пулемета лишь ухудшились, в частности, всего 200-250 выстрелов беглым огнем могли вывести ствол из строя. Популярность модифицированного «универсала» среди морских пехотинцев постепенно сошла «на нет», и вскоре пулеметы серии М-60 были заменены на серию М240 (FN MAG). Но не полностью. М240 были надежнее, но на несколько килограмм тяжелее, чем М-60E. Поэтому облегченная современная модификация М-60Е4 по-прежнему используется и в наше время.
Продажа полностью автоматического оружия гражданским лицам в США запрещена с 1986 г. Поэтому существует гражданская полуавтоматическая версия М-60, иногда востребованная даже правительственными службами.
